Los rocosos y desolados páramos del desierto de Atacama se extienden a través de tres diferentes regiones administrativas de Chile y ocupan una superficie equivalente a la de Alemania. Algunas zonas de este desierto se reconocen como las más secas del planeta, en ciertos sectores no llueve durante siglos y la oscilación térmica puede alcanzar los 45 grados Celsius. Pese a esto, el hombre lo viene habitando hace 12 mil años.

 

Las momias más antiguas conocidas, pertenecientes a la cultura Chinchorro, algunas con 7000 años de antigüedad, fueron encontradas en zonas costeras del desierto de Atacama. La extrema aridez y la salinidad de los terrenos ha posibilitado la conservación que hoy permite la exhibición de las momias en los museos locales.

En Chile, los pueblos del desierto fueron los que alcanzaron mayor desarrollo, pues estaban dominados y directamente influenciados por la civilización inca. Tras la colonización europea los resecos terrenos del norte fueron considerados despoblados y sólo se recupera el interés en esta zona cuando, ya entrado el siglo XIX, se comienzan a explotar las abundantes reservas de salitre que allí yacen. La industria del salitre demandó la fundación de Antofagasta, ciudad puerto convertida hoy en una de las más importantes del país. Asimismo, a través del desierto, se fueron instalando decenas de oficinas salitreras, las que también ofrecían vivienda a los miles de trabajadores que permitían su funcionamiento. Con el derrumbe de la industria del salitre, muchas de estas plantas quedaron convertidas en pueblos fantasmas, abandonados en medio del desierto. Algunas pueden ser visitadas por turistas.

 

Todavía hoy la economía chilena depende del desierto, desde donde extrae gran parte del cobre que se consume a nivel mundial. Otro potencial económicamente interesante tiene que ver con la sequedad de los cielos libres de nubes que ofrecen la extraordinaria visibilidad que ha atraído la instalación de observatorios astronómicos de diversa procedencia.

 

El hermoso paisaje de tonos marrones e intensos azules celestiales que ofrece el sediento desierto de Atacama inspiran en muchos visitantes la sensación de estar contemplando escenarios siderales y místicos.

 

Los panoramas que ofrece el desierto serán imposibles de hallar en otras partes del mundo. La vastedad de las dimensiones, la soledad y la apariencia de sus escenarios lo convierten sin duda en un destino que nos proveerá de una experiencia única e inolvidable. Visitarlo nos permite además un contacto directo con la población local, en gran parte indígena, también ofrece impresionantes escenas, baños termales, pueblos coloniales, lagos cordilleranos y muchas otras curiosidades históricas y geográficas.

Partiendo desde la frontera con Perú, en el norte, se pueden visitar: la ciudad de Arica, las bellísimas localidades de Parinacota y de Putre, el lago Chungará y su abundante fauna, la Pampa del Tamarugal, la importante ciudad de Iquique, el oasis de Pica, San Pedro de Atacama, y decenas de playas, termas y reservas ecológicas de importante interés turístico. Sin duda el norte de Chile será el mejor representante de un clima y una geografía extremos, que contrasta radicalmente con los paisajes de la zona sur del país.

 

© 2009 Felipe Hidalgo Osorio